小说讲述了保尔·柯察金从一个不懂事的少年成长为一个忠于革命的布尔什维克战士,以至双目失明中从事创作的故事。这是一部自传体浓重的小说,它赞扬了主人公在绝望中仍然坚强不屈,向命运挑战,以及无产者对被压迫命运的抗争精神。