我国古代修史,历来有重视为人物立传的传统。太史公司马迁撰《史记》,首创「写人物为中心」的纪传体,其书十二「本纪」三十「世家」,特别是七十「列传」,基本都是列叙人物的传记。其后,从班固的《汉书》、南朝刘宋范晔的《后汉书》,直到明宋濂的《元史》、清张廷玉的《明史》,以至近人柯劭忘的《新元史》,都大体沿袭了《史记》的传统,并属纪传体史书。清乾隆年问纂修《四库全书》,统以此前纪传体史书为正史。